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户部郎官,自当为户部鞠躬尽瘁,肝脑涂地。晏大人放心。”

晏永贞拍拍他的肩膀。

出了应天门,他叫诸位先走,贺鸿锦问他:“你不回衙门?”

“我去看看孟大人,还有台务要与他商量。”

大理寺卿便压低声音道:“孟老就是太直,老晏你多劝劝他,为陆潜辛那事儿自毁不值当。”

“不好劝呐。”晏永贞叹了一声,背着手快步往正阳门去。

长街依旧人来人往,热热闹闹。

腊八一过,百姓们便开始采买备置年货。街上一众店铺皆挂了红灯笼、红楹联,招牌也糊了红符纸,一眼过去满目红红火火的喜庆,极好地烘托出将要过年的氛围。

三九将出,雪也渐渐下得少了。

晴空映着黄瓦,三位绯袍大员跟着内侍往内宫走,一路只有朝靴踩踏地砖的声音。

到得抱朴殿,顺喜正在檐下向一众小内侍吩咐什么,见他们来,上前迎道:“奴婢这会儿还有紧要事做,诸位大人就自行进去吧。”

秦毓章面色一凛,端正衣冠,跨进殿中。

他在朝会上并未说过几句话,甚至不曾震动过心神。之所以一直保存着精力,是因为他知道,下朝之后,才是他需要打起十二分精神的时候。

其后的裴孟檀与谢延卿对视一眼,神色也都凝重起来。

明德帝侧坐于宝座之上,倚着大隐囊,一脚踩在座沿,左手搭于这条膝盖上,手里捏着枚铜钱。

顺喜在殿外高声通传过,他看着自己的臣子们进来,齐齐行拜礼,一个比一个恭谨。

“起来吧。”他慢慢地一点一点儿地转悠着铜钱,道:“我也不想再说废话。亏空这么多,该怎么办,几位有什么法子,都拿出来。”

底下三人静默半晌。

皇帝便不耐烦地说道:“就你我几个人,还装什么?都说话!”

“陛下。”秦毓章这才上前一步,拱手道:“候朝时我等简要地商议过,要补亏空,一则开源,二则节流。开源之法,最直接的便是加征税赋。”

明德帝捏着铜钱敲了敲膝盖,“我记得现下土地和人丁都是十五税二,再往上能加多少?”

谢延卿立刻出言阻止:“陛下,不能再加征赋税了。臣近月来仔细察算过各州报上来的账册,虽说朝廷给百姓规定的正税不算高,但往下州县所设各种杂税并不少,诸如鸡鸭柴禾果树农具,皆有税缴,合算起来已占普通家庭一年收成的三到四成。”

他一撩袍摆,跪下道:“从天化三年至今,收上来的夏税与秋粮数额一路下滑,然而税赋却是翻了一番。百姓负担日益加重,国库却日渐困窘,可见症结不在于税收几成,而在于——”

“谢大人。”秦毓章打断他,慢慢说道:“我的意思,并非加征田税,而是要提高对商人的税收。”

谢延卿仿若未闻,只鼓着双眼直直地看着皇帝,撕声道:“陛下,症结不在于税收几成,而在于能够收税的田地与人丁越来越少!地方豪强世家皆——”

他忽地哽住,因为皇帝向他竖起一掌,示意他不必再说。

他很快回过神,垂下头颅,慢慢磕到地上,“陛下,恕臣失言。”

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