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前者会意地搀扶着他慢行,俨然一对从乡下逃荒而来的叔侄。

天光渐渐明亮,越接近州城,流民越多。“叔侄”俩混在人流里,毫不起眼。

临近巳时,终于能看到淮州的城池轮廓,城门前已聚集庞大的人群。

黄主簿停下来,擦了擦汗水,叫住旁边一名中年男人,也不管齿序,哑声道:“老哥,我听说州府要放粥,是在这里吧?”

那男人上下打量他们两眼,见身上没有藏东西的迹象,才努努嘴:“是啊,排着吧。”

黄主簿觉察到对方的目光,低着头连声道谢。

“可这队伍似乎分成了两边,叔,咱们排哪一边才好?”贺今行望了望前方,城门前应当是设有两处粥棚,只是一边排队的人山人海,另一边人迹寥寥。他觉得奇怪,指着人少的一边小声说:“排那边的人好像要少得多。”

黄主簿还未说话,却听那男人高声道:“傻子才排那边!”

他顿时住嘴,和周围的人一齐看向对方。

男人却露出一个神秘莫测的笑,再次提高声音:“大家伙儿说是不是?”

在一片附和的声音里,贺今行微微皱眉,直觉这人不怀好意。他脚下一个趔趄,扑向那男人,双手扑腾着似要带倒那男人,对方却下意识侧身一躲,只他自己摔到地上。

“大侄儿,摔着没?”黄主簿赶忙拉他起来。

贺今行同他对视一眼,爬起来,摔懵了似的愣愣摇头。

“没事儿吧?”中年男人狐疑地盯着他,黄主簿佝偻着赔笑,然后赶忙拉着“侄儿”走了。

周遭爆发一阵有气无力的哄笑,“还真是个傻的,注意着点儿,可别把命摔没咯!”

“反应很快,不像饥民。”走出一段距离,贺今行低声说,并不在意身后的讥讽。

黄主簿沉吟片刻,确定道:“是官府的人。”

两人走向排队的人少的那一边,他压着声音继续说:“出现百姓大规模、长时间聚集的事件时,官府派人混入其中,以把控流言风向,也不稀奇。只是这个人有些不大对。”

“他对百姓的态度很恶劣。”贺今行直言道,见有数名穿着制服的淮州府衙役提着篮子过来,便不再多说,排到队伍末尾。

很快,他俩便分别领到一枚漆了印记的竹签。

夏季的太阳毒辣,城门前毫无遮挡,又是人赶人,不多时便汗流浃背。黄主簿更是嗓子干得快要冒烟,形容萎顿得与真正的灾民无异。

非他刻意假装,连夜赶路,又八九个时辰不进水米,实在是难以为继。

巳时到,官府开始放粥。队伍缓慢移动了小半个时辰,终于轮到他们,贺今行看了一眼大缸,里面是稀粥,便对黄主簿说:“叔,您先吃吧。”

后者也不推却,把自己那枚竹签交给粥棚里的衙役,领到一碗稀粥。他走到一边,顾不得烫与不烫,赶忙捧着碗喝了一大口;米汤进肚,要被晒干的感觉才稍微下去些。他把剩下的半碗递给少年,“肚子饱不了,解渴还算不错。”

贺今行埋头看着碗里,看到自己模糊的头颅倒影。

他眨了眨浸汗的眼睛,仰头喝尽,将碗交还,便与黄主簿去排另一边的队伍

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