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。沿山脚直奔,不顾马匹,七八个时辰就能赶到。”贺冬看着他,耐着性子解释:“西北民风彪悍,官府本就势弱,砂岭再往前两百里,就是神救口。接近边境,更加鱼龙混杂,这事儿又不同于拐带幼童,县衙怕是根本不顶用。”

“那就请李大哥辛苦一趟,立刻去仙慈关报信。”他唤来功夫更好的李护卫,从发髻里摸出自己的郡主印信交给对方,“路上风大雪大,李大哥定要万事小心,安全为先。”

“主子放心,卑职定不辱命。”李护卫当即领命而去。

贺灵朝目送前者大步走远,回头又想到:“那山谷里岂不是很危险?星央的兄弟们都住在谷里,我们得去救他们出来。”

“现下应当无事,但若被发觉,那就说不准了。”贺冬指了指院子里的景状,提议道:“我们先摸进去打探清楚情况,再做决定行事。”

他想了想,十分赞同地说:“嗯,这样更安全。”

尸体已经被拖进杂物间,用杂物遮掩住。剩下那个有气儿的长袍,则被贺冬直接扭了脖子,扔进去作伴。

也亏得有这场雪,将血迹与打斗的痕迹都埋了个干净。

星央听来听去,没弄明白到底发生了什么不得了的大事,但知道要进谷,就说自己可以带路。

于是贺灵朝三人跟着他,取了盏小型的灯笼,往土房后面的山谷摸去。

入谷只有一条狭道,道口竟然设有岗哨,简易的哨楼上有挎着刀的汉子站岗。

星央带着他们从那片土房侧边绕到一片山坡,坡上有一条他白日才发现的小路,蜿蜒曲折向山顶。

鹅毛似的大雪簌簌地落,贺冬只带着一个包袱,装了些干粮与几件女孩儿的衣裙。贺灵朝取出剩下的衣物,叫星央缠在腿上,裹住冻得青紫的小腿与脚踝。

一行人冒着雪爬上山,随着山势升高,渐渐能看到谷里的情形。

这是一座阔大的山谷,临近谷口的半边不止有许多灯笼,还架着许多火盆,比那片土房还要亮,照得谷底所有事物清清楚楚。哪怕雪密如网,也盖不住大片大片青黑的蜃心草田。

许多人正在草田里忙碌,有老有小,多是半大的少年。他们的腰皆弯得极深,脑袋几乎扎进地里;片刻后猛地直起身,顺势将双手抓着的一丛青黑草束抛到埂上,复又埋头压下脊梁。起落间单薄的衣衫一扯,半截脊背或是臂膊便倏地一现。

“一株蜃心草要发挥出最大的功效,就不能用镰刀割,必须连根拔起。”贺冬叹道。

谷底少说有数百人,分工明确,有人拔草,就有人将拔出的草束捆扎成半丈高的草堆,再由人背到谷口码放整齐。不论哪个环节,稍微慢一些,就有鞭子抽过去。

他们站在高处,只见青黑的草堆移动,不见其下的人影,而所有的声音都被风呼雪啸淹没。

“原来从山顶上往下看,是这样的。”星央忽然开口,声音讷讷。

他住在谷里的时候,偶尔会仰头看山顶,想象那一方天空外面是什么模样。前几日终于有机会出来,却发现好像没什么不一样,这让他吃饭的时候都提不起胃口。

贺冬说:“每年开春,都会死一批人吧?”

“是啊。”他没有悲伤或是唏嘘,显然是见惯了的模样。

贺灵朝看着谷底,却怔愣许久,喃喃地问:“为什么会这样?”

贺冬无法回答他的问题,心知不能再停留,牵着他继续上行。

他抿了抿唇,收回目光,跟着迈开脚步。

谁知山顶上竟然也有岗哨,只哨楼换成了一间土筑的小屋,四下门窗紧闭,但透着灯火。

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