“还不是楚家……”
“轻声！”
左邻右舍的闲言碎语柳贺自然听在耳中，他心里清楚邻居们说的是哪番故事——柳贺的父亲柳信中秀才前与邻村的楚贤是至交好友，两人约定若是各自妻子分别生下一儿一女，就缔结婚约，此后柳信先中秀才，楚贤却久久未取得功名，纵是如此，柳信也从未有过毁约的念头。
终于，在楚贤29岁这年，他终于跨过了院试这道坎，中了秀才。
柳信中秀才虽早，乡试一途却始终不顺，考中秀才后前后经历三次乡试却始终不第，反倒是楚贤后继发力，院试揭榜后考中嘉靖三十七年的乡试，迈入了大明朝官僚的最低一级——举人的行列。
举人是能直接做官的，眼下举人功名虽非明初那般分量十足，中枢的官位几乎都由进士占据，可竞争力却依旧十分激烈，以嘉靖三十七年应天府戊午科乡试为例，应天府拥有解额数一百三十五名，但考生数量却接近解额数的三百倍，录取率只有3%出头，这一年的乡试录里还有大名鼎鼎的未来首辅王锡爵，对方是《春秋》一经的魁首，名列乡试榜第四。
楚贤中了举人，自然实现了阶层的跨越，他虽未声明和柳家的婚约取消，可言语中已经有了楚柳两家只是口头约定、作不得数的意思。
柳信离世后，楚贤来了一趟柳家，赠了20两银子，直言两家再无婚约。
柳贺他娘好不容易扛住了丈夫去世的打击，见了楚家的“赠礼”却直接病倒了，这段时日才稍稍缓和了些，可原来的柳贺却因这事大受打击，迷迷糊糊栽倒了在了河边，再醒来时，身体里已经换了一个灵魂。
柳贺自己对婚约取消的事倒是无所谓，俗话说人往高处走水往低处流，楚贤成了举人，举人女儿择偶的范围比秀才女儿可要广多了，挑一个好点的对象是人之常情，何况这种事男人做起来要比女人顺手得多，不然陈世美不至于成为话本里的经典角色。
何况正如楚贤所说，楚柳两家只是口头允诺，未有过书面的约定，所谓的毁约在官方层面上也并不存在。
柳家就像一艘即将倾覆的船，柳信虽然考中了秀才，可柳家的家境在这下河村只能算是殷实，还算不上富庶，柳信这些年读书备考、去应天府奔考乡试，加上后来生病，原先的家底已经被花得七七八八，他的独子柳贺也并非读书科举的料子，若是柳信还在，运气好考中举人的话，倒是和楚家相匹配，可眼下，楚家早已是柳家高攀不起的范畴。
……
柳贺慢悠悠回了家，门刚刚一响，里屋就响起一阵轻咳：“贺哥儿你又去河边了？”
“娘，您醒了？今日可喝了药？”
“咳咳，喝了。”
柳贺一进门，满屋的药味直冲他的鼻子，柳家先经历了柳信生病离世，之后是他娘生病，中间他又病了一小段，屋子里的木头柱子都像被药浸过似的，加上屋子光线偏暗，哪怕是上午都不见多少日光透进来。
“你刚刚病好，少在外头吹风。”
“外面不冷，我穿得厚，暖着呢。”柳贺扶着他娘的手，“娘，外面日光不错，我带您出去走走。”
柳贺不乐意在家呆着，他觉得屋子里有些阴冷，在这样的环境里待久了，人就算没病恐怕也要闷出病来，他不仅自己出去溜达，天气晴好的时候，他也非得搀着她妈出门。
纪娘子年纪不大，今年也不过三十出头而已，只是她一贯性格温柔，与柳信又是夫妻恩爱，柳信离开后她没了主心骨，一时之间都不知该如何是好，加上村里又有风言风语，有人说她前半辈子运道太好，把后半辈子的福分都耗尽了。
纪娘子自己倒是无碍，可看着贺哥儿那张肖似相公的脸，她心中倒是生出无限惆怅来。
家中只母子二人，往后要如何撑下去？
纪娘子一向宠爱柳贺，柳信监督柳贺读书倒还算严厉，纪娘子却生怕儿子吃苦，有什么好的都紧着柳贺来，这也让柳贺养成了散漫的性子，纪娘子当然觉得柳贺千好万好，可她心里也清楚，柳贺
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