。” 小女儿愣了一下才想起“肉”的滋味儿，露出一个腼腆的笑。 芳娘望他们父女一眼，道：“你们聊着，我去弄饭。” 几个年轻媳妇儿跟她一道儿，帮着打下手。等她们做好饭菜端出来，一名大婶拽住芳娘，“你哟，真是苦尽甘来了。” 芳娘低眉浅笑，她的丈夫平安回来，当初也不是故意抛下他们母子，的确是欢喜的。 大郎此时也拽住芳娘的裙摆，仰着小脸，眼睛亮亮道：“娘，爹可厉害了，城里老爷要在金朝寺隔壁山头修阁楼，组织了一群人手，爹是里面的管事咧。” 芳娘不敢置信的望向马觉，马觉含笑回望。有心思活络的，当下跟马觉套起近乎来。 多番修补的小院被人群填满，热闹非凡，直到暮色时分才清静些许。 几个孩子在院里玩耍，见厨房动静止了，立刻净手盛饭。 豆大的灯火将堂屋点亮，在墙地上投下长长的影子，马觉给妻儿夹菜，他自己却是慢吞吞吃着。 小女儿见状，将碗里的一块肉夹给他，握着小手软软道：“肉给爹吃，爹不要走了。” 马觉动作一顿，芳娘神情不太自在，抿了抿唇解释：“我没跟孩子们说过这个。” “我知道。”马觉将小女儿搂入怀中，抱紧她：“爹不走，爹今后再也不离开你们了。” 晚饭后，几个孩子围在马觉身边，谁也没有问他离家的日子做了什么，去了哪里，叫马觉想的借口都用不出去。 芳娘打了洗脚水来，马觉道：“我想重新建座院子，二十两银子应该够了。” 芳娘垂下眼：“好。” 马觉心道，钱不够也没关系，他之前在红尘道人手下做事，陆陆续续在山里分藏小几十两。原以为这辈子都没机会取用，谁知会绝处逢生。 夜深人静时，马觉抱着妻子久久难眠，思绪透过黑夜，回到数日前。 他在知府府衙的下人房入睡，却在知州府衙的大牢醒来。他警惕性不可能如此差。 他被下药了。 他怒瞪审讯者，打定主意什么都不会说，就算他死，也要拖着姓杜的一起。 可马觉没想到审讯者会报出他的身份来历，简单干脆的给了他两个选择，要么死，要么配合杜大人，事成后让他光明正大回乡。 不甘怨恨在马觉心头盘旋不下，长夜漫漫，他数次拿起白绫又放下，天将明时，一头套在了白绫上。 纵使他妥协，也要更多好处。他要占据主动权。 然而濒死之际，牢内也无二人，马觉终于怕了，用力全身力气挣扎，重重摔在大牢冰冷的地上，也将他摔清醒了。 他并不重要，红尘道人身边除了他，还有其他人能够盘问。 后面的事情在他记忆中有些模糊了，他恍惚着交代一切，道出铁矿具体位置，估算把守人手等等，如今回想马觉仍如梦一般。 屋外夜风呼啸。他感受着怀中传来的热意，在寒冷的夜里，是如此令他安心。 现在这样就好，这样就好。不该他想的事情不必去想。 马觉察觉到了蛛丝马迹，却畏怯可怖后果，适可而止。 但辛起从头至尾跟随杜长兰处理此事，他比任何人都了解内情，因此他也更不明白最后关头，杜大人为何收手。 深夜的府衙书房，烛火映出辛起挺直的脊背，他跪在案前，向他的主子恳求一个答案。 杜长兰不疾不徐磨墨，低垂的眉宇含秀多情，轻声笑了笑：“以你的性子，本官还以为你又是装聋作哑。” 辛起嘴唇动了动，复又沉默。 墨条划过砚台，发出有规律的沙沙声，为杜长兰伴奏。他叹息一声，“本官原也是打算揭露覃州步兵指挥掩藏铁矿信息，私自开采一事。一旦事发，少不得要卷入颇多官员，甚至皇子也未可知。” “那大人为何……”辛起抬首，眉头紧蹙。 墨成，杜长兰搁下墨条，以方帕擦手，“密折上奏前一刻，上京来信。家宴上九皇子奉上一只白狐，号曰祥瑞，讨天子欢心。谁知年后不过数日，白狐暴毙。” 辛起面色一变。 杜长兰淡淡道：“九皇子虽呼冤枉，但其他派系趁此落井下石，不久宫中传来九皇子的母妃身亡的消息。” 辛起想，这是九皇子的母妃一命换一命，用她自己换了九皇子。但与覃州铁矿一事有甚关系？ 似是知晓辛起心中所想，杜长兰的声音幽幽传来，“九皇子一事了了后，当初上奏掺九皇子的官员因故被贬，因故身亡。” 寒意从地砖缝隙钻出，透过地毯，刺入辛起的体内，他失声喃喃：“是…九皇子。” 杜长兰伏案处理公务，头也未抬，也未叫辛起起身。 烛火婆娑，在窗前投下一道模糊颀长的影子，静谧无声。 辛起的双膝泛出麻意，细细密密的刺痛如针袭来。但他恍若未觉，杜大人并非刻薄之人，平日对身边人也颇为宽厚，此刻晾着他，应是他还有什么没有想到。 辛起低敛着眉，不断复盘方才他与杜大人的对话，逐字逐句分析，琢磨。 对话最后，他说是九皇子挟私报复后，杜大人便不再理会他。 难道是有人嫁祸九皇子？ 辛起认为这个可能性不大，那是什么？ 他思来想去不明白，再次抬首望向伏案办公的杜长兰，少顷，他以头触地，深深道：“大人，小的浅薄无知，恳求您明言。” 杜长兰搁下笔，双手交握，对辛起道：“你猜测错，也不全错。” “九皇子心胸狭窄，睚眦必报，他母妃为救他丧命，他无法对憎恶的兄弟动手，转而将矛头指向兄弟的手下。但你忽略一点，皇城脚下，天子大权在握，若无天子纵容，九皇子焉敢如此狂妄。” 一刹那，辛起心中掀起滔天巨浪，拍打他摇摇欲坠的理智。 杜长兰眼睫半垂，薄唇吐露声语：“咱们天子是位重情重义之人。” 辛起一时不知杜大人是赞扬还是讥讽。 昨夜残留的烛火烈烈燃烧，不过寸长，犹如行将就木的老者。 杜长兰单手支颐，漆黑双眸中，火光跳跃：人上了年岁，脑子就不甚清明了，情感时常占据上风。 当九皇子的母妃以死为子喊冤，九皇子的哭喊浮现脑海。天子心中的天平就偏了。 天子会认为冤枉了九皇子，奈何旧人故去，惨剧无法更改。因此天子需要旁的人来承担这一切。 这便是天子纵容九皇子的泄愤的缘由。皇权至上，如此的不讲道理。 杜长兰几乎可以想见，他的密折上奏，天子勃然大怒，盛怒之下或许会处死作为主谋的某个儿子。 待怒火退去，天子的权柄依然在手，天子可会后悔自己的冲动？ 但天子是不会犯错的，错的只能是旁人，是朝臣，不，朝臣的数量太大，法不责众。 那只能是抖落这一切的杜长兰，本就因为虞蕴之
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