苍穹如水洗过的澄净, 浩渺白云悠然飘荡。 院里的梅花傲然怒放，殷红的花蕊似女子唇上的口脂，怯怯含情。 杜长兰伸手抚了抚, 笑道：“红梅虽美, 却不及丽娘矣。” “大人谬赞了。”丽娘掩面低垂，于茸茸兔袄中露出一截修长颈子, 一枚红痣落在白玉般的肌肤上, 顾影自怜道：“红梅清艳，高洁无比。而丽娘却是……” 她扭过身去, 默然不语。 杜长兰把住她瘦弱的肩，柔声安抚：“丽娘不必如此自污, 贼人刁钻, 害得你一家破碎凋零，纵使有万般过错, 也不在你身。” 杜长兰生了一双风流多情的眼, 原是不笑也含情，当他专注地望着一个人, 会令那人产生她是杜长兰的此生深爱的错觉。 他捋过丽娘耳侧碎发，“我明了你的苦处。我都明白。” 那目光太深情太炙热，丽娘与他视线相接, 柔柔唤了一声“杜大人”，温软的身体倚靠在杜长兰的肩头，于无人看见处，唇角轻勾。 纵使青年才俊如杜长兰也拜于她的石榴裙下，丽娘不屑男子风流好色本性。 她垂眸敛去眼中嘲弄, 心中思索下一步计划，高明的谎言乃是七分真, 三分假。 她的确名唤丽娘，原是覃州某村落的方秀才之女，方父慈善宽厚，不因她是女儿身嫌弃她，教她识字念书，但好景不长，地方恶霸做祟，方父与其理论中被推搡倒地，后脑磕着尖石当即毙命，母亲也相继殉情。 方丽娘被做接生婆的外婆带走，学得一些浅薄医理，又因外婆从事的活计，探听到一部分阴私，那之后方丽娘便生起一个大胆的心思。 她一介女子，失怙失恃，不向鬼神借力，又如何存活于世…… 丽娘收拢思绪，蹭了蹭杜长兰的肩头，尽显依赖，惹来杜长兰温声软语相哄，好一出怜香之景。 檐下的洪心中冷嗤，甩袖离去。心腹立刻追上，低声宽慰。 杜长兰抬眸，目光幽幽落在洪知府先时藏身之处。 他对丽娘道：“外面天寒，你身子弱，受不住冻。” 杜长兰拢着丽娘进屋，后脚小厮提着食盒而来。 他亲自取出汤盅，瓷白的盖子一掀，露出里面黑褐色的汤水，上面漂浮几颗饱满圆润的红枣。 丽娘眼睫抖动，掩去眼底的波光，明知故问：“大人，这是何物？” “此物名为阿胶。”杜长兰舀了一碗递至丽娘跟前：“你从前受了许多苦，亏空身子，此物最适你温补。” 丽娘抬眸望了他一眼，面露感激，这才接过汤碗小啜一口，清丽的眉宇微蹙，淡淡的腥味漫在口中，咽下后又回出丝丝缕缕的甘甜，颇为怪异。 屋内响起一声轻笑，迎着丽娘疑惑的目光，杜长兰笑道：“我知此物滋味算不得好，但效用却是顶顶好的。” 杜长兰特意向洪知府借取的上等阿胶，许诺他日回了覃城，必然双倍银钱送回，侧面显露他为美色所迷。 至于洪知府能不能等到杜长兰送银钱那时，端看洪知府能否沉得住气了。 腊月二十九，洪知府携杜长兰拜会巡抚，提督，布政史等上峰，汇报治下公事。 腊月三十黄昏，洪知府称天色已晚，邀请杜长兰暂留知府府衙。丽娘也跟着劝说，杜长兰略做犹豫后留下。 暮色袭来，家家户户庆团圆，皇室更甚。 太和殿内灯火通明，眼见气氛正盛，几位皇子纷纷呈上贺礼，算不得出彩，也没有太寒碜，算是不功不过。直到九皇子令人抬上一个被纱幔覆盖的笼子。 他在众人疑惑的目光中，亲自上前掀开纱幔，纯白的狐狸显露人前，九皇子口称天子治国有方，天赐祥瑞，朝臣纷纷相贺，哄的天子龙心大悦，赞道：“吾儿甚好，赏。” 九皇子谦卑推辞一番受了，退回位置时，轻蔑的瞥了一干兄弟一眼。 三皇子视若无睹，五皇子微微一笑，六皇子瞪了他一眼。 九皇子心中嗤笑，庆幸自己先行一步，抢在六皇子之前得了白狐，否则今日在宴会上出风头的就是六皇子了。 然而谁也没有料到，七日后，兽园传来白狐暴毙的消息，伺候的小太监惊恐之下，上吊自尽了。 所有矛头对准九皇子，喜气洋洋的皇城蒙上一层阴霾。寒意从每一寸角落蔓延，浸骨入髓。 皇宫内殿，九皇子声声泣血，连道自己冤枉，是歹人故意陷害他，离间天家父子感情。 天子垂眸俯视他，皇室的双眸较常人更为漆黑，但天子上了年岁，眸中似蒙了一层薄雾，显得浅淡冷漠。九皇子在那样冰冷的目光下，几乎要跪立不住，一颗心跌至深渊。 他明了，真相如何并不重要，这是一个由头，一个处置他最好的借口，他是死是活全在父皇一念之间。 午后，九皇子的母妃在殿外跪求，被宫中内侍拖行数丈，叫宫中内外看尽笑话。 是夜，九皇子母妃不堪受辱，自缢身亡。消息传出宫外，九皇子府一夜换上白幡。 大好的日子里闹出此等事宜，上京众人心里都不太痛快。 朝臣家家关门闭户，谢绝走动。 九皇子府哭声一片，九皇子妃以帕按了按眼角，询问九皇子今后该如何。 九皇子憔悴的眉心闪过一抹暴戾：“如何？自然是有仇报仇，有怨还怨。” 他牙关紧咬，双目因为愤怒与仇恨十分明亮，犹如熊熊燃烧的碳火：“是本殿低估了六皇子，没想到对方以身诱本殿入套。” 九皇子妃迟疑：“六皇子有这么阴毒的心思？” “他没有，焉知老二没有。”九皇子喝道。 上京谁人不知三皇子，六皇子皆是二皇子一个派系的人。 九皇子本以为此次能挫二皇子一派锐气，谁想到最后竟然令他与母妃生死相隔。 母妃是为他而亡，用一条命博父皇愧疚，换他一条生路。 这口气，这笔帐，这深仇，他不报焉为人子！ 九皇子妃神色凄然，隐含不安。九皇子并不似她以为的强大不摧，莽撞行事只会害死他们。 天子已立二皇子为储君，二皇兄心性仁厚，他们安分守己，可保三代富贵。但九皇子如今明显记恨上了二皇兄。 这可如何是好。 上京发生的种种，还来不及传至地方。 年后洪知府寻诸多借口留下杜长兰，那时天朗日清，暖阳高悬。山野梅花争奇斗艳。 杜长兰携丽娘于山间赏梅，吟诗作赋，亲手制作纸鸢放飞，当纸鸢几欲没入云中，杜长兰从鞋套中取出一把剪子，丽娘清艳的眉眼露出恰到好处的不解：“大人，这是？” 杜长兰莞尔，“愿这残鸢带走丽娘所有祸事。” 剪子合拢，长线立断，丽娘看着远方摇摇坠落的纸鸢，眸光闪了闪。 “山上凉了，我们回罢。”厚重的狐裘披在她肩头，暖意骤生。 丽娘仰首，
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